第38章.雙蕖怨（四）兩顆心在黃昏裏，漸漸共……
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第38章.雙蕖怨（四）兩顆心在黃昏裏，漸漸共……
竹邊花邊, 風吹藍田，晴絲裊裊墜茂檐，席上正唱著《畫眉序》, 戲說終身姻緣。
奚桓與周乾將將歸席, 才吃了兩回酒，始見院門處風情斜倚著一位妙娘神仙，穿著寶藍鑲滾水綠長襟衫, 半露寶藍百疊裙，戴著綠松石耳墜子, 家常挽著一窩絲，不是月見是誰？
那月見娉婷走來，朝列席打趣，“你們席吃到一半才叫我來，什麽意思嘛？”
說著見過諸位，走到奚桓邊上福身, “桓爹得空, 怎麽不見往我們那裏去？可見上回說的話兒是哄人胡耍。”
奚桓一頭霧水, 朝對案連朝望去, 連朝忙端起腰招呼月見落座，“桓兄弟一個人沒意思, 我才去遣小廝去請的你, 不然誰想得起你來？你若怪罪, 仍舊回去就是了嘛。”
趣得月見嗔他一眼, 叉著腰，“既這樣講，那我可就回去了啊，省得留在這裏沒趣。”
話說是要走, 可行動卻挨著奚桓身後坐下來。奚桓了然是連朝請她過來坐陪，不好拂他的臉面，又覺沒意思，便起身叫北果摸了十兩銀子擱在案上，“我家中還有事，先辭過，不好叫姑娘白跑一趟，這裏是車馬費，望姑娘不嫌。”
驟聽這話，月見真格有些沒了臉，笑意闌珊地別過眼去，嗓音淡含悵怏，“瞧，我一來桓大爺就要走，別是我的無鹽之貌嚇壞了桓大爺吧？下回就是死明叫我，我也可不敢來了。”
連朝忙調和，朝奚桓壓壓手掌，“怪賊坐下，你敢逃席，罰你一大海！她一來，你就走，知道的說你有事，不知道的只當你小看了她，叫她往後如何做生意？”
奚桓只得高舉玉斝，笑睨月見，“姑娘請體諒，我實在有事，還得趕回家中向父親覆命，明日我叫人送些料子去給姑娘裁衣裳。”
提起父命在身，連朝亦不敢多留，且隨他。倒是月見，眼瞧案上的銀子，又聽見送料子，喜的無可不可，捉裙起來，拿了銀子舉在他面前晃一晃，“桓爹有心，又叫桓爹破費，只是連曲兒都不曾給桓爹唱一個，受之有愧。”
奚桓不過笑笑，辭過眾人，仍舊歸家。恰好來時那施兆庵聽他提起一嘴姑媽在家與韞倩相會之事，眼色一沈，心竅一動，丟下滿席追趕上去，“桓兄弟略等等，我與你一道走。”
跨上馬，奚桓拉著韁繩，馬蹄踱了半圈，抖出他的笑聲，“怪賊，你不說坐著，又忙什麽？”
“你回去覆命，我自然也是回去覆命。”小廝在後頭騎馬跟著，兩人在前並駕齊驅，施兆庵笑睞他，“周乾怎麽說？”
烈烈陽光下，奚桓稍顯得意地揚起下巴，“應了，來時我就說，他必然肯應。”
“你怎的就斷定他肯應？我還料他恐怕家中受牽連，不敢得罪潘鳳父子，不會應得那麽痛快呢。”
奚桓夾著馬腹，優哉游哉地輕晃腦袋，原野的風撲面而來，夾著草木幽林的清香，往後拂揚起他纏髻的銀灰錦帶，“你肯把聽曲兒的心放些在周乾身上，自然也能料準。那日他無端端說起潘興，我就揣測，他必是有意叫我等通曉此事，若他怕得罪人，何苦宣揚？”
“這人有些意思，”施兆庵輕輕嗤笑，“只可惜在朝中無人庇佑，又不願屈拜潘鳳門下，只能在此地為野。”
“往後就有了。”
施兆庵蹙額擡頭，稍作思慮，笑展了眉宇，“你是想將他引薦給令尊大人？”
“是這麽個意思，父親近日要改往日之風，為朝廷舉薦賢才，知人善用，又不單是他潘懋之德。我聽父親的話兒，皇上顧及的就是潘懋這顆樹倒了，他底下庇護的那些人才無所倚，便有所異。國不可無士，我將周乾引薦給父親，能不能用，全憑他老人家做主。”
言訖一踢馬腹，揚奔出去，施兆庵亦松開韁繩揮鞭緊隨，疾風奔騰的馬蹄之後，攪蕩萬裏飛塵。
下晌歸到府門前，奚桓下馬將韁繩遞與北果，扭頭見施兆庵竟還跟著，好笑起來，“我說你不也要回家覆命，怎的跟到這裏來？既然到了這裏，進去吃盅茶再走？”
施兆庵將馬轉向奚府角門上那條長巷，朝裏頭指一指，“茶就不吃了，我從這裏穿出去。”
“怪哉，方才你不往撫陽大街上去，倒要往這裏繞一圈兒，什麽道理？”
他有些發訕，揚揚手上的馬鞭，“吃了酒，多走走散散酒氣，你進去，改日咱們到拜月閣相聚，你拂了連朝好幾回面子，該請酒賠罪才是。”
奚桓連聲應喏，辭進門去。施兆庵便帶著小廝踅往長巷裏進，果然老遠瞧見盧家的馬車停在奚府角門處，不見小廝蹤影，大約正在奚家門房內吃酒。
長巷悄然，施兆庵靜中生智，喚來小廝長興在耳根前嘀咕幾句。那長興得了令，滯後幾步，鬼鬼祟祟走到盧家馬車前，圍著那匹棗紅大馬轉了幾圈。
擡眼見潑綠的角門緊閉，他便囁著手腳解了馬鞍馬繩，一拍馬屁股，那馬沿巷跑出去老遠，須臾沒了影，長巷只餘一陣飛花驚塵。
日晷漸傾，晚風卷簾，彩玉下寶殿，汗溶溶幹了翠羅帕，有些見了涼意。時下吃過晚飯，韞倩見天色已晚，便與花綢惜別。花綢款留不住，只好將其往外送。
風雨湖畔殘陽紅滿，花綢挽著她的胳膊，不禁離愁滿懷，“你身上千萬記著擦藥，如今在盧家也不愁吃喝，便要好生保養，還有，避著那盧正元些，我看你再叫他折騰下去，早晚身子虧損。”
韞倩半應半愁，“你放心，我這條小命雖不值錢，可我自己曉得珍重，你包的衣裳我回去就給了櫻九。那丫頭長得也算有幾分姿色，給你的好衣裳一襯，難保盧正元不起心思。老天爺，我只盼著他起心思，放我一身自在才好。”
“也不好，”花綢又嘆，擡手折斷一枝細柳，“倘或他久不到你屋裏去，你沒個孩子，可怎生使得？”
韞倩倒頗為無意地笑，“這個你放心，他一把年紀，還能折騰個幾年？縱然我沒個孩兒，未必他還會把我休了另娶不成？就是他有那個心，也沒那條命，無非是多養幾個小的罷了。嗳，我還就怕他不養，養起來無非是散幾個財，怕什麽，我一個人使得了幾個錢？他多多的養才好，輪日子輪到我屋裏一月也沒個三兩天，豈不是大家輕便？”
“那他另幾房怎生說？”
“她們也巴不得呢，”韞倩揮一揮絹子，嗤嗤直樂，“我試探她們的口風，大家倒都是一個心思。自我進了門，盧正元的賬就交了我，我許了我家二娘幾匹緞子、幾條汗巾子，她便願意托娘家人尋兩個丫頭進來，替大家分擔分擔。”
花綢聽後亦跟著捂嘴笑，說話走到角門上，使門房喚了盧家的小廝出來，兩個人自站在裏頭話別。
忽聞那小廝跳腳起來，“馬呢、咱們家的馬呢？！”
二女跟著往門外瞧，哪裏有馬，只剩個空架子車在那裏。韞倩兩頭顧盼一圈，橫眉啐那小廝，“叫你看個車也看不好，偏會鉆空子，這時候你吃什麽酒？！”
花綢亦跟著巷子裏張望幾眼，握著她的手，“罷了罷了，大約是馬兒掙了繩索，自己跑出去。我使人牽馬出來，仍舊套了你家的車送你回去。”
說話欲扭頭分派小廝，誰知“湊巧”就見施兆庵那頭走來，牽著皮黑得發亮的馬，迎門見了花綢，丟下繩作揖，“正在前頭與桓兄弟拜別，要往這裏回家，不妨又見姑媽，姑媽康安。”
“你也安。”花綢虛托托手，請他起來。
韞倩一聽這聲音，心裏冷不丁一跳，些微歪避著臉。施兆庵的眼似春水從她身上淌過，扭頭望一眼那車架子，借故搭訕，“姑媽要出門？”
花綢便笑，朝韞倩望一眼，“哪裏是要出門呢，門前送盧家夫人回去，不想她的馬跑丟了，我正要叫小廝牽了府裏的馬來送她家去。”
正中了施兆庵胸懷，翛然一笑，“何必麻煩？我這裏現成的，借姑媽套了送夫人回去一樣，我也正要往那頭歸去。”
不見韞倩講話，花綢便擅自點頭應下，“也好，你的馬套了她家的車，橫豎你們是一個方位，到了她家，再解了還你。”
“是這個道理。”施兆庵將馬繩牽遞與盧家小廝，眼望著套好了車，半轉身避了避，讓了韞倩登輿。
韞倩叫蓮心攙扶著，回首與花綢揮絹子，“那我去了，往後再請你到家中坐。”
“嗳，你慢些，快上車。”
車轍碾著灰塵，壓出長長的餘痕，韞倩安坐在車裏，手心起了一層汗，連帶著有些心驚膽戰。她背貼在欞心車壁，將寶藍色的車窗簾子撩開一條縫，瞥見施兆庵就走在一步前頭，正與她家小廝說話。
那小廝將車趕得慢慢的，邀他上來坐，“大官人上來坐，走得累人。”
“不必了，我吃了酒，走走散散酒氣。”施兆庵剪著手笑。哪怕他金尊玉貴的身軀從城南跟著奚桓跑回來，又在巷口幹著嗓子徘徊了小半個時辰，可他半點也不覺著累，反而生出無窮無盡的精力，只為靠近她一點。
再近一點，他借著這川海人流，滯後了一步，貼著飭飾精美的車廂走。
他的聲音，好似平地起波瀾，韞倩清楚的記得成親那天，也是這聲音在蓋頭外將她的心振了振。車簾上繡著盛放的八寶蓮花，韞倩盯著幾片金線花瓣，心裏也仿若有什麽緩緩盛開了，在她輕粉淡傅的臉上，開出了一縷笑。
蓮心有些摸不著頭腦，湊過腦袋，下巴朝窗簾子懟一懟，壓著聲音，“這位官人姑娘認得？”
韞倩莞爾搖首，緊貼著車壁，又將簾子撥開一條縫，正好夠看見施兆庵沈默的側臉，如錦繡山河般起伏連綿。不想他倏然扭頭，嚇得她的手一抖，穩住了，這才瞧清他的笑臉，如風搖樹，“我是施兆庵。”
這聲音仿佛是一顆心落進繁華緊簇的花谷、又濺起的回響。韞倩沒有丟下簾子，隔著那條縫也對他笑笑，“我是範韞倩。”
鼎沸的長街埋沒了他們的聲音，蓮心卻聽得一清二楚，忙搦腰過來將韞倩的手握一握，“姑娘！”
是有些失禮了，一個婚嫁後的年輕婦人與個年輕男人搭訕。可是韞倩，她自幼便生了一身孤膽。她將蓮心的手反握在裙上，眼轉回去從那條細細的縫裏眱住施兆庵，“謝謝你的馬。”
施兆庵挺直了腰，笑望她，盡管看得不完全，可就想多瞧一眼，“不必謝，你的馬，是我放跑的。”
韞倩一霎睜圓了雙目，骨碌碌轉一圈，忽地笑彎起來，“好沒道理的人，為什麽放我的馬？”
“你說呢？”施兆庵有些輕挑地揚揚眉。
要她說，他放了她的馬，又出借他的馬，大約就是為了尋個由頭與她走這一段路。但她不能說，不是怕的，是羞的。她如露壓菡萏般垂著下巴笑，那只手卻一直撥著簾子不放。
打成婚起，她再沒這樣笑過，或者是打出生起，蓮心記不真切了。她看著韞倩，好像看著她從一只發皺發酸的橘子，變成了顆樹下剛采擷的鮮荔枝，掛滿了快樂的心事。她不忍打擾，便挪坐到了另一邊。
施兆庵漸漸斂了笑意，轉頭說起，“小時候，我與桓兄弟一處玩耍，聽說過你，你家原與他家有親，時常往他家裏去。”
“我也聽說過你，”韞倩像風吹了荷花，笑容被稍稍拂開，露出底下一些悵然，“京城就這樣大，家中又都是為官，轉來轉去，總是聽見過彼此。”
“可不是？我也常往他家去，只是一直無緣得見你。”施兆庵遺憾地笑笑。
說到此節，馬車由長街轉入個胡同，耳邊的喧嚷忽然被風刮在身後。前頭有小廝在，韞倩不好再出聲，最後望他一眼，放下了簾子，默一陣，遽然抻起腰朝前頭吩咐，“慢些趕車，我胃裏有些不大爽快，叫這一通顛，益發顛得肚子疼。”
馬車便又緩了幾分，施兆庵仍舊貼著車走，聽著嘎吱嘎吱的車輪響，伴著他放緩的步調，好像身邊的一切都輪為背景，他與她，擱著顛簸的簾子，只感應到兩顆心在輕至的黃昏裏，漸漸共振。
夜色溫柔，玄月漸滿，風燭搖起潺湲的光，傾落在楷書密集的頁匪上，使字如蟻行，瞧也瞧不真切。
連翹又擎著盞銀釭走到書案前來，輕勸，“爺，夜深了，仔細傷了眼睛，明兒再看吧。”
奚桓適才擱下書，踅出案落在榻上，餘媽媽忙端著碗刺參蒸蛋進來，“吃了這個，歇會兒好睡。”
見他端起來，餘媽媽咧開牙笑不住，“桓哥，下場的事情你交給姑媽，那頭裏可都給你打點清楚了？要帶些什麽可得備齊全了，我聽見說下場便封死在那裏，吃喝拉撒一貫在裏頭，入了秋，夜裏涼，還該帶著褥子被子，可都有了？”
奚桓悶聲應著，兩三口吃完，又聽人來叫，說奚甯歸家來。他忙理了衣裳往那邊去，進門拜了大喬，又到榻上拜見奚甯，“父親夙夜擔簦，為朝政辛苦，兒子無以為助，說動了周乾上都察院舉劾潘鳳。”
奚甯歪在榻上，使丫頭上了茶，拇指摁著額角，眼睛半寐，“你不是說這周乾不屑官場嗎？怎麽這麽輕易就說動了他？”
“兒子擅作主張，許諾將他引薦給父親。”
恰值茶來，奚甯呷了一口，適才驅散些疲倦，提起精神來，“這是個什麽樣的人，你竟如此青睞他。”
“是個狂人，”奚桓笑笑，揀了最首的椅子坐下，“性子又直又張揚，羈傲清高，父親手底下，正缺這樣的人。”
“你倒看好他。”奚甯撣撣補子袍，慢靠回高枕上去，“回頭領來我見見，若真是個可用之才，待他殿試考出個名堂來，我自會與吏部商量著安插。”
“潘懋是吏部尚書，周乾舉劾他孫子，父親還與他商議，可行嗎？”
“你祖父卸甲後，我與他，自然就擺到臺面上來了，這點面子他不賣我，皇上也會給我。”言畢，奚甯將談鋒一轉，望住奚桓笑，“你若入仕，想要何官職？”
奚桓挺直腰板，雙手垂放膝上，笑如月下的湖面，平靜裏藏著浩瀚的柔情，鋪天蓋地，“姑媽自幼教導，天生我材必有用，譬如一棵樹，長在路邊，能供過往行人乘涼，一株花苗，撒在原野，能為世間增色添彩。兒子不求高官厚祿，天下官職，無不是為君分憂，為民謀利，兒子不論何地、何時為官，哪怕只是派兒子做個小小驛丞，兒子也自當竭力以赴，不敢輕怠。”
奚甯倍感欣慰，拔座下來，往他肩上拍拍，“你姑媽自幼跟著你姑爺爺讀書學道理，可惜她是個女兒，若是男人，必然繼你姑爺爺的衣缽，造福一方百姓。你打小聽她教導，必也不差，好好考，爹知道你行的，明年春天殿試出來，咱們父子同朝為官，為君效忠，為國效力。這會兒回去歇著，爹換身衣裳，還要與你姑奶奶請安去。”
燈輝杳杳裏，奚桓滿懷信心地站起來拜禮，“爹，您還記得應承兒子的事嗎？”
“你小子，”奚甯含笑將他指一指，些微無奈地垂下去，“記得，君子一言，還會哄你不成？只是我倒奇了，這家裏，但凡是你要的，什麽沒有？還跟你老子談起條件來。”
奚桓別有深意地笑笑，“有雖有，但還不是兒子的，若要她光明正大的屬於兒子，得父親發話。”
奚甯不大當回事，擺擺袖，“得了得了，我不管你。只是有件事，你得跑一趟。”
“什麽事兒？”
“單煜晗這兩日就要升任太常寺少卿，於公，你眼瞧著就要入仕為官，也該與這些仕途之人來往來往；於私，他與咱們家有親，你又最敬重你姑媽，往後他就是你姑父了，你也該著人備些禮送去單府。”
乍聽這話，奚桓的笑意僵在臉上，垂下眼喁著微詞，“咱們家與他素無往來，這會子有什麽好去的？”
奚甯不明內因，倒對單煜晗大為讚賞，“我瞧此人倒不錯，為官這些年，一向潔身自好，從不結黨營私，你與他走動走動，學學他的為人也是好的。況且有親，終歸少不了來往。”
奚桓想潑口罵，卻不敢，悶頭耷腦地在他背後探聽，“單家來過禮了？”
科考臨近，奚甯也怕他分心，在前頭笑，“倒還沒有，你打聽這些做什麽？你姑媽的婚事，還輪不到你一個小輩操心，管好你自己的事兒要緊。”
這就是他頭一樁要緊事，奚桓在後頭欲言又止，滿腔的話等待著可乘之機，一天接一天，等到了焦金流石的六月。
倘或奚桓肯抽個空親自去一趟單家，大概就會知道單府裏有多熱鬧，一頭大張旗鼓地籌備聘禮，一頭亂著廣迎賢客。
單煜晗榮升太常寺少卿，雖素日少與人往來，也難免有幾位同僚祝賀。幾位寺丞親自送了八盒禮，太常寺卿亦送來些東西，少不得還有範貞德親自送來幾件古玩字畫。
滿堆豪禮裏，單煜晗裏頭挑揀了一副王獻之的字使小廝畢安包好暗裏送予潘鳳，且嘲，“潘鳳最好個風雅，滿口裏詩書，滿肚子金銀，實在可笑。這個正合他意，送給他去。”
正說來，外頭小廝又送來兩張貼，一張潘鳳賀來，單煜晗接了打開，不過是兩句恭賀之詞，他仍到案上，“我想著送他禮，他想著來賀，倒慮到一處去了。”說畢旋到書案上寫貼回他。
那小廝又呈遞一封，“這是奚府裏奚大人使人送來的，連並著一條玉帶、幾樣官窯瓷器，一並都收到庫裏去了，上有禮單，爺請過目。”
單煜晗忙擱筆，接過來瞧，逐字看來，不禁發笑。畢安在旁，少不得跟著奉承，“爺經營這幾年，總算苦盡甘來，您瞧，奚大人也使人送禮來賀。聽說如今鐘老也要退了，奚大人因在內閣勢薄，正要廣納賢才收入門下，這回，大約是想起爺的好處來了。”
“也不枉我費這一番功夫，”單煜晗將貼攤在案上，拔座起來，在多寶閣前翛然踱步，“明年戶部河南清吏司的員外郎要卸任，正缺個人填上去，少不得他奚子賢能想著我。”
“這是自然，咱們爺博學多才，又是他的親戚，放著您不提，還想誰去？”
聞言，單煜晗搖首苦笑一陣，陡然間拂袖，掃落了滿案錦色賀貼。春風得意的笑意漸漸在他面上凝結成一抹悵恨，嗓音暗暗地沈下去，“想我侯門之子，自幼苦學，寒冬酷暑，從不敢松懈，無非是為功名出仕，一展抱負，效忠朝廷。不想報國無門，空懷滿腔志向，卻不得不將心思用於鉆營這些旁門左道！”
說著“啪”一聲拍案，險些驚掉畢安的魂兒，見主怨懣難當，他忙低腰寬解，“爺別灰心，眼下不是有出路了嗎？只等成了親，少不得仕途通達。”
單煜晗撐俯在案上，畢安看不見他的表情，只瞧見他兩副肩抖起來，漸漸聽見他低沈晦暗的笑，活像地底下鉆上來的聲音，聽得瘆人。
半日，他松開手反剪在身後，半仰著臉瞧梁上藻井，那些繁脞精美的圖案像懸在他頭上的網，他倏地嗟嘆，“君恩負我、聖學負我，望子賢勿負我。”
畢安陪著笑臉，半副身子歪在書案上頭，“爺，小的可有些不明白了，如今也升任正四品的太常寺少卿，何苦要去謀一個從五品的員外郎之職？”
“你哪裏懂這些？”單煜晗垂下臉來，笑意文雅，仿佛那抹郁郁不得志的恨意，一洩匆匆，“寧做窮官，不坐窮衙門，別說太常寺少卿，就是太常寺卿，於國之策上，也說不上話，我在太常寺混到死，一生所學，終無用處，還不如到地方做知府來得實在，好歹可在一府之政上大展拳腳。都是六品，那知縣與戶部主事能一樣？進六部，才是通天之路，否則，潘鳳也犯不著舞弊徇私為他兒子謀個戶部主事的差事。”
說到那個蠢材，單煜晗牽起唇角，欲笑不笑，不屑之意被投射在烈烈長空。
長空下，局勢悄然間發生著微妙的變化。自周乾到都察院舉劾潘興父子舞弊徇私後，都察院以雷霆之勢查處了國子監祭酒，迅速整理案錄證詞，寫成疏本上呈內閣，參工部侍郎潘鳳以權謀私，結吏部徇情授官。
疏本攤在次輔潘懋的案上，一幹革員皆不敢做聲，潘懋擡起一對稀疏的眉，望一望下首案上奮筆疾書的奚甯，撐著扶手起來，蹣跚到他案前，“奚大人，參潘鳳的疏本你瞧了嗎？”
奚甯忙擱下筆，仿若全不知情，“方才與閣員們都瞧過了，眾人都不敢擬票，汪卿是閣老的兒子，想等閣老過了目，咱們再商議票擬的事。”
言訖他起身，攙著潘懋往上案去。一個轉身間，潘懋已雷霆震怒，狠一甩袖管，“哼、還有什麽好商議的？！該如何辦就如何辦！別說是我的兒子孫子、就是皇親貴胄，也得依法辦事！”
吼得眾閣員垂首不語，奚甯將其攙在椅上，眼瞥過都察院的疏本，溫言勸慰，“閣老不必動怒，汪卿在工部，一向秉公理事，這回出這樣的岔子，也難免，潘興畢竟是他的兒子，哪有為父者不替兒子打算的？慈父之心，下官也有體會。”
潘懋咳嗽幾聲，端起茶盅抿一口，半銀的長須上掛了幾滴水，投進他徐徐老矣的目中，斜起來睇著奚甯嘆息，“我還沒死呢，他就當我死了，竟越過我這個當爹的私自為兒子謀官！也是我老糊塗，若不是都察院的疏本放在這裏，我還半點風也不知道！”
言畢提筆蘸墨，擬了票附在疏本上遞與書吏，“就按這個，原封不動上呈皇上，國法為重，不給他些教訓，他還只當我是死的！”
眾人少不得跟著勸一陣，“閣老切勿動怒，汪卿也是一時糊塗，皇上天恩，想必不會重罰，閣老回去好好教導他就是。”
“裴大人說得是，兒孫自有兒孫福，閣老珍重自身才是要緊。”
亂哄哄的內堂照晨光，各色的七竅心肝在太陽底下，都化成了同一張嘴，寬解輕慰之詞如出一轍，奚甯的聲音夾在其中，是硬的心腸，軟的刀鋒。
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竹邊花邊, 風吹藍田，晴絲裊裊墜茂檐，席上正唱著《畫眉序》, 戲說終身姻緣。
奚桓與周乾將將歸席, 才吃了兩回酒，始見院門處風情斜倚著一位妙娘神仙，穿著寶藍鑲滾水綠長襟衫, 半露寶藍百疊裙，戴著綠松石耳墜子, 家常挽著一窩絲，不是月見是誰？
那月見娉婷走來，朝列席打趣，“你們席吃到一半才叫我來，什麽意思嘛？”
說著見過諸位，走到奚桓邊上福身, “桓爹得空, 怎麽不見往我們那裏去？可見上回說的話兒是哄人胡耍。”
奚桓一頭霧水, 朝對案連朝望去, 連朝忙端起腰招呼月見落座，“桓兄弟一個人沒意思, 我才去遣小廝去請的你, 不然誰想得起你來？你若怪罪, 仍舊回去就是了嘛。”
趣得月見嗔他一眼, 叉著腰，“既這樣講，那我可就回去了啊，省得留在這裏沒趣。”
話說是要走, 可行動卻挨著奚桓身後坐下來。奚桓了然是連朝請她過來坐陪，不好拂他的臉面，又覺沒意思，便起身叫北果摸了十兩銀子擱在案上，“我家中還有事，先辭過，不好叫姑娘白跑一趟，這裏是車馬費，望姑娘不嫌。”
驟聽這話，月見真格有些沒了臉，笑意闌珊地別過眼去，嗓音淡含悵怏，“瞧，我一來桓大爺就要走，別是我的無鹽之貌嚇壞了桓大爺吧？下回就是死明叫我，我也可不敢來了。”
連朝忙調和，朝奚桓壓壓手掌，“怪賊坐下，你敢逃席，罰你一大海！她一來，你就走，知道的說你有事，不知道的只當你小看了她，叫她往後如何做生意？”
奚桓只得高舉玉斝，笑睨月見，“姑娘請體諒，我實在有事，還得趕回家中向父親覆命，明日我叫人送些料子去給姑娘裁衣裳。”
提起父命在身，連朝亦不敢多留，且隨他。倒是月見，眼瞧案上的銀子，又聽見送料子，喜的無可不可，捉裙起來，拿了銀子舉在他面前晃一晃，“桓爹有心，又叫桓爹破費，只是連曲兒都不曾給桓爹唱一個，受之有愧。”
奚桓不過笑笑，辭過眾人，仍舊歸家。恰好來時那施兆庵聽他提起一嘴姑媽在家與韞倩相會之事，眼色一沈，心竅一動，丟下滿席追趕上去，“桓兄弟略等等，我與你一道走。”
跨上馬，奚桓拉著韁繩，馬蹄踱了半圈，抖出他的笑聲，“怪賊，你不說坐著，又忙什麽？”
“你回去覆命，我自然也是回去覆命。”小廝在後頭騎馬跟著，兩人在前並駕齊驅，施兆庵笑睞他，“周乾怎麽說？”
烈烈陽光下，奚桓稍顯得意地揚起下巴，“應了，來時我就說，他必然肯應。”
“你怎的就斷定他肯應？我還料他恐怕家中受牽連，不敢得罪潘鳳父子，不會應得那麽痛快呢。”
奚桓夾著馬腹，優哉游哉地輕晃腦袋，原野的風撲面而來，夾著草木幽林的清香，往後拂揚起他纏髻的銀灰錦帶，“你肯把聽曲兒的心放些在周乾身上，自然也能料準。那日他無端端說起潘興，我就揣測，他必是有意叫我等通曉此事，若他怕得罪人，何苦宣揚？”
“這人有些意思，”施兆庵輕輕嗤笑，“只可惜在朝中無人庇佑，又不願屈拜潘鳳門下，只能在此地為野。”
“往後就有了。”
施兆庵蹙額擡頭，稍作思慮，笑展了眉宇，“你是想將他引薦給令尊大人？”
“是這麽個意思，父親近日要改往日之風，為朝廷舉薦賢才，知人善用，又不單是他潘懋之德。我聽父親的話兒，皇上顧及的就是潘懋這顆樹倒了，他底下庇護的那些人才無所倚，便有所異。國不可無士，我將周乾引薦給父親，能不能用，全憑他老人家做主。”
言訖一踢馬腹，揚奔出去，施兆庵亦松開韁繩揮鞭緊隨，疾風奔騰的馬蹄之後，攪蕩萬裏飛塵。
下晌歸到府門前，奚桓下馬將韁繩遞與北果，扭頭見施兆庵竟還跟著，好笑起來，“我說你不也要回家覆命，怎的跟到這裏來？既然到了這裏，進去吃盅茶再走？”
施兆庵將馬轉向奚府角門上那條長巷，朝裏頭指一指，“茶就不吃了，我從這裏穿出去。”
“怪哉，方才你不往撫陽大街上去，倒要往這裏繞一圈兒，什麽道理？”
他有些發訕，揚揚手上的馬鞭，“吃了酒，多走走散散酒氣，你進去，改日咱們到拜月閣相聚，你拂了連朝好幾回面子，該請酒賠罪才是。”
奚桓連聲應喏，辭進門去。施兆庵便帶著小廝踅往長巷裏進，果然老遠瞧見盧家的馬車停在奚府角門處，不見小廝蹤影，大約正在奚家門房內吃酒。
長巷悄然，施兆庵靜中生智，喚來小廝長興在耳根前嘀咕幾句。那長興得了令，滯後幾步，鬼鬼祟祟走到盧家馬車前，圍著那匹棗紅大馬轉了幾圈。
擡眼見潑綠的角門緊閉，他便囁著手腳解了馬鞍馬繩，一拍馬屁股，那馬沿巷跑出去老遠，須臾沒了影，長巷只餘一陣飛花驚塵。
日晷漸傾，晚風卷簾，彩玉下寶殿，汗溶溶幹了翠羅帕，有些見了涼意。時下吃過晚飯，韞倩見天色已晚，便與花綢惜別。花綢款留不住，只好將其往外送。
風雨湖畔殘陽紅滿，花綢挽著她的胳膊，不禁離愁滿懷，“你身上千萬記著擦藥，如今在盧家也不愁吃喝，便要好生保養，還有，避著那盧正元些，我看你再叫他折騰下去，早晚身子虧損。”
韞倩半應半愁，“你放心，我這條小命雖不值錢，可我自己曉得珍重，你包的衣裳我回去就給了櫻九。那丫頭長得也算有幾分姿色，給你的好衣裳一襯，難保盧正元不起心思。老天爺，我只盼著他起心思，放我一身自在才好。”
“也不好，”花綢又嘆，擡手折斷一枝細柳，“倘或他久不到你屋裏去，你沒個孩子，可怎生使得？”
韞倩倒頗為無意地笑，“這個你放心，他一把年紀，還能折騰個幾年？縱然我沒個孩兒，未必他還會把我休了另娶不成？就是他有那個心，也沒那條命，無非是多養幾個小的罷了。嗳，我還就怕他不養，養起來無非是散幾個財，怕什麽，我一個人使得了幾個錢？他多多的養才好，輪日子輪到我屋裏一月也沒個三兩天，豈不是大家輕便？”
“那他另幾房怎生說？”
“她們也巴不得呢，”韞倩揮一揮絹子，嗤嗤直樂，“我試探她們的口風，大家倒都是一個心思。自我進了門，盧正元的賬就交了我，我許了我家二娘幾匹緞子、幾條汗巾子，她便願意托娘家人尋兩個丫頭進來，替大家分擔分擔。”
花綢聽後亦跟著捂嘴笑，說話走到角門上，使門房喚了盧家的小廝出來，兩個人自站在裏頭話別。
忽聞那小廝跳腳起來，“馬呢、咱們家的馬呢？！”
二女跟著往門外瞧，哪裏有馬，只剩個空架子車在那裏。韞倩兩頭顧盼一圈，橫眉啐那小廝，“叫你看個車也看不好，偏會鉆空子，這時候你吃什麽酒？！”
花綢亦跟著巷子裏張望幾眼，握著她的手，“罷了罷了，大約是馬兒掙了繩索，自己跑出去。我使人牽馬出來，仍舊套了你家的車送你回去。”
說話欲扭頭分派小廝，誰知“湊巧”就見施兆庵那頭走來，牽著皮黑得發亮的馬，迎門見了花綢，丟下繩作揖，“正在前頭與桓兄弟拜別，要往這裏回家，不妨又見姑媽，姑媽康安。”
“你也安。”花綢虛托托手，請他起來。
韞倩一聽這聲音，心裏冷不丁一跳，些微歪避著臉。施兆庵的眼似春水從她身上淌過，扭頭望一眼那車架子，借故搭訕，“姑媽要出門？”
花綢便笑，朝韞倩望一眼，“哪裏是要出門呢，門前送盧家夫人回去，不想她的馬跑丟了，我正要叫小廝牽了府裏的馬來送她家去。”
正中了施兆庵胸懷，翛然一笑，“何必麻煩？我這裏現成的，借姑媽套了送夫人回去一樣，我也正要往那頭歸去。”
不見韞倩講話，花綢便擅自點頭應下，“也好，你的馬套了她家的車，橫豎你們是一個方位，到了她家，再解了還你。”
“是這個道理。”施兆庵將馬繩牽遞與盧家小廝，眼望著套好了車，半轉身避了避，讓了韞倩登輿。
韞倩叫蓮心攙扶著，回首與花綢揮絹子，“那我去了，往後再請你到家中坐。”
“嗳，你慢些，快上車。”
車轍碾著灰塵，壓出長長的餘痕，韞倩安坐在車裏，手心起了一層汗，連帶著有些心驚膽戰。她背貼在欞心車壁，將寶藍色的車窗簾子撩開一條縫，瞥見施兆庵就走在一步前頭，正與她家小廝說話。
那小廝將車趕得慢慢的，邀他上來坐，“大官人上來坐，走得累人。”
“不必了，我吃了酒，走走散散酒氣。”施兆庵剪著手笑。哪怕他金尊玉貴的身軀從城南跟著奚桓跑回來，又在巷口幹著嗓子徘徊了小半個時辰，可他半點也不覺著累，反而生出無窮無盡的精力，只為靠近她一點。
再近一點，他借著這川海人流，滯後了一步，貼著飭飾精美的車廂走。
他的聲音，好似平地起波瀾，韞倩清楚的記得成親那天，也是這聲音在蓋頭外將她的心振了振。車簾上繡著盛放的八寶蓮花，韞倩盯著幾片金線花瓣，心裏也仿若有什麽緩緩盛開了，在她輕粉淡傅的臉上，開出了一縷笑。
蓮心有些摸不著頭腦，湊過腦袋，下巴朝窗簾子懟一懟，壓著聲音，“這位官人姑娘認得？”
韞倩莞爾搖首，緊貼著車壁，又將簾子撥開一條縫，正好夠看見施兆庵沈默的側臉，如錦繡山河般起伏連綿。不想他倏然扭頭，嚇得她的手一抖，穩住了，這才瞧清他的笑臉，如風搖樹，“我是施兆庵。”
這聲音仿佛是一顆心落進繁華緊簇的花谷、又濺起的回響。韞倩沒有丟下簾子，隔著那條縫也對他笑笑，“我是範韞倩。”
鼎沸的長街埋沒了他們的聲音，蓮心卻聽得一清二楚，忙搦腰過來將韞倩的手握一握，“姑娘！”
是有些失禮了，一個婚嫁後的年輕婦人與個年輕男人搭訕。可是韞倩，她自幼便生了一身孤膽。她將蓮心的手反握在裙上，眼轉回去從那條細細的縫裏眱住施兆庵，“謝謝你的馬。”
施兆庵挺直了腰，笑望她，盡管看得不完全，可就想多瞧一眼，“不必謝，你的馬，是我放跑的。”
韞倩一霎睜圓了雙目，骨碌碌轉一圈，忽地笑彎起來，“好沒道理的人，為什麽放我的馬？”
“你說呢？”施兆庵有些輕挑地揚揚眉。
要她說，他放了她的馬，又出借他的馬，大約就是為了尋個由頭與她走這一段路。但她不能說，不是怕的，是羞的。她如露壓菡萏般垂著下巴笑，那只手卻一直撥著簾子不放。
打成婚起，她再沒這樣笑過，或者是打出生起，蓮心記不真切了。她看著韞倩，好像看著她從一只發皺發酸的橘子，變成了顆樹下剛采擷的鮮荔枝，掛滿了快樂的心事。她不忍打擾，便挪坐到了另一邊。
施兆庵漸漸斂了笑意，轉頭說起，“小時候，我與桓兄弟一處玩耍，聽說過你，你家原與他家有親，時常往他家裏去。”
“我也聽說過你，”韞倩像風吹了荷花，笑容被稍稍拂開，露出底下一些悵然，“京城就這樣大，家中又都是為官，轉來轉去，總是聽見過彼此。”
“可不是？我也常往他家去，只是一直無緣得見你。”施兆庵遺憾地笑笑。
說到此節，馬車由長街轉入個胡同，耳邊的喧嚷忽然被風刮在身後。前頭有小廝在，韞倩不好再出聲，最後望他一眼，放下了簾子，默一陣，遽然抻起腰朝前頭吩咐，“慢些趕車，我胃裏有些不大爽快，叫這一通顛，益發顛得肚子疼。”
馬車便又緩了幾分，施兆庵仍舊貼著車走，聽著嘎吱嘎吱的車輪響，伴著他放緩的步調，好像身邊的一切都輪為背景，他與她，擱著顛簸的簾子，只感應到兩顆心在輕至的黃昏裏，漸漸共振。
夜色溫柔，玄月漸滿，風燭搖起潺湲的光，傾落在楷書密集的頁匪上，使字如蟻行，瞧也瞧不真切。
連翹又擎著盞銀釭走到書案前來，輕勸，“爺，夜深了，仔細傷了眼睛，明兒再看吧。”
奚桓適才擱下書，踅出案落在榻上，餘媽媽忙端著碗刺參蒸蛋進來，“吃了這個，歇會兒好睡。”
見他端起來，餘媽媽咧開牙笑不住，“桓哥，下場的事情你交給姑媽，那頭裏可都給你打點清楚了？要帶些什麽可得備齊全了，我聽見說下場便封死在那裏，吃喝拉撒一貫在裏頭，入了秋，夜裏涼，還該帶著褥子被子，可都有了？”
奚桓悶聲應著，兩三口吃完，又聽人來叫，說奚甯歸家來。他忙理了衣裳往那邊去，進門拜了大喬，又到榻上拜見奚甯，“父親夙夜擔簦，為朝政辛苦，兒子無以為助，說動了周乾上都察院舉劾潘鳳。”
奚甯歪在榻上，使丫頭上了茶，拇指摁著額角，眼睛半寐，“你不是說這周乾不屑官場嗎？怎麽這麽輕易就說動了他？”
“兒子擅作主張，許諾將他引薦給父親。”
恰值茶來，奚甯呷了一口，適才驅散些疲倦，提起精神來，“這是個什麽樣的人，你竟如此青睞他。”
“是個狂人，”奚桓笑笑，揀了最首的椅子坐下，“性子又直又張揚，羈傲清高，父親手底下，正缺這樣的人。”
“你倒看好他。”奚甯撣撣補子袍，慢靠回高枕上去，“回頭領來我見見，若真是個可用之才，待他殿試考出個名堂來，我自會與吏部商量著安插。”
“潘懋是吏部尚書，周乾舉劾他孫子，父親還與他商議，可行嗎？”
“你祖父卸甲後，我與他，自然就擺到臺面上來了，這點面子他不賣我，皇上也會給我。”言畢，奚甯將談鋒一轉，望住奚桓笑，“你若入仕，想要何官職？”
奚桓挺直腰板，雙手垂放膝上，笑如月下的湖面，平靜裏藏著浩瀚的柔情，鋪天蓋地，“姑媽自幼教導，天生我材必有用，譬如一棵樹，長在路邊，能供過往行人乘涼，一株花苗，撒在原野，能為世間增色添彩。兒子不求高官厚祿，天下官職，無不是為君分憂，為民謀利，兒子不論何地、何時為官，哪怕只是派兒子做個小小驛丞，兒子也自當竭力以赴，不敢輕怠。”
奚甯倍感欣慰，拔座下來，往他肩上拍拍，“你姑媽自幼跟著你姑爺爺讀書學道理，可惜她是個女兒，若是男人，必然繼你姑爺爺的衣缽，造福一方百姓。你打小聽她教導，必也不差，好好考，爹知道你行的，明年春天殿試出來，咱們父子同朝為官，為君效忠，為國效力。這會兒回去歇著，爹換身衣裳，還要與你姑奶奶請安去。”
燈輝杳杳裏，奚桓滿懷信心地站起來拜禮，“爹，您還記得應承兒子的事嗎？”
“你小子，”奚甯含笑將他指一指，些微無奈地垂下去，“記得，君子一言，還會哄你不成？只是我倒奇了，這家裏，但凡是你要的，什麽沒有？還跟你老子談起條件來。”
奚桓別有深意地笑笑，“有雖有，但還不是兒子的，若要她光明正大的屬於兒子，得父親發話。”
奚甯不大當回事，擺擺袖，“得了得了，我不管你。只是有件事，你得跑一趟。”
“什麽事兒？”
“單煜晗這兩日就要升任太常寺少卿，於公，你眼瞧著就要入仕為官，也該與這些仕途之人來往來往；於私，他與咱們家有親，你又最敬重你姑媽，往後他就是你姑父了，你也該著人備些禮送去單府。”
乍聽這話，奚桓的笑意僵在臉上，垂下眼喁著微詞，“咱們家與他素無往來，這會子有什麽好去的？”
奚甯不明內因，倒對單煜晗大為讚賞，“我瞧此人倒不錯，為官這些年，一向潔身自好，從不結黨營私，你與他走動走動，學學他的為人也是好的。況且有親，終歸少不了來往。”
奚桓想潑口罵，卻不敢，悶頭耷腦地在他背後探聽，“單家來過禮了？”
科考臨近，奚甯也怕他分心，在前頭笑，“倒還沒有，你打聽這些做什麽？你姑媽的婚事，還輪不到你一個小輩操心，管好你自己的事兒要緊。”
這就是他頭一樁要緊事，奚桓在後頭欲言又止，滿腔的話等待著可乘之機，一天接一天，等到了焦金流石的六月。
倘或奚桓肯抽個空親自去一趟單家，大概就會知道單府裏有多熱鬧，一頭大張旗鼓地籌備聘禮，一頭亂著廣迎賢客。
單煜晗榮升太常寺少卿，雖素日少與人往來，也難免有幾位同僚祝賀。幾位寺丞親自送了八盒禮，太常寺卿亦送來些東西，少不得還有範貞德親自送來幾件古玩字畫。
滿堆豪禮裏，單煜晗裏頭挑揀了一副王獻之的字使小廝畢安包好暗裏送予潘鳳，且嘲，“潘鳳最好個風雅，滿口裏詩書，滿肚子金銀，實在可笑。這個正合他意，送給他去。”
正說來，外頭小廝又送來兩張貼，一張潘鳳賀來，單煜晗接了打開，不過是兩句恭賀之詞，他仍到案上，“我想著送他禮，他想著來賀，倒慮到一處去了。”說畢旋到書案上寫貼回他。
那小廝又呈遞一封，“這是奚府裏奚大人使人送來的，連並著一條玉帶、幾樣官窯瓷器，一並都收到庫裏去了，上有禮單，爺請過目。”
單煜晗忙擱筆，接過來瞧，逐字看來，不禁發笑。畢安在旁，少不得跟著奉承，“爺經營這幾年，總算苦盡甘來，您瞧，奚大人也使人送禮來賀。聽說如今鐘老也要退了，奚大人因在內閣勢薄，正要廣納賢才收入門下，這回，大約是想起爺的好處來了。”
“也不枉我費這一番功夫，”單煜晗將貼攤在案上，拔座起來，在多寶閣前翛然踱步，“明年戶部河南清吏司的員外郎要卸任，正缺個人填上去，少不得他奚子賢能想著我。”
“這是自然，咱們爺博學多才，又是他的親戚，放著您不提，還想誰去？”
聞言，單煜晗搖首苦笑一陣，陡然間拂袖，掃落了滿案錦色賀貼。春風得意的笑意漸漸在他面上凝結成一抹悵恨，嗓音暗暗地沈下去，“想我侯門之子，自幼苦學，寒冬酷暑，從不敢松懈，無非是為功名出仕，一展抱負，效忠朝廷。不想報國無門，空懷滿腔志向，卻不得不將心思用於鉆營這些旁門左道！”
說著“啪”一聲拍案，險些驚掉畢安的魂兒，見主怨懣難當，他忙低腰寬解，“爺別灰心，眼下不是有出路了嗎？只等成了親，少不得仕途通達。”
單煜晗撐俯在案上，畢安看不見他的表情，只瞧見他兩副肩抖起來，漸漸聽見他低沈晦暗的笑，活像地底下鉆上來的聲音，聽得瘆人。
半日，他松開手反剪在身後，半仰著臉瞧梁上藻井，那些繁脞精美的圖案像懸在他頭上的網，他倏地嗟嘆，“君恩負我、聖學負我，望子賢勿負我。”
畢安陪著笑臉，半副身子歪在書案上頭，“爺，小的可有些不明白了，如今也升任正四品的太常寺少卿，何苦要去謀一個從五品的員外郎之職？”
“你哪裏懂這些？”單煜晗垂下臉來，笑意文雅，仿佛那抹郁郁不得志的恨意，一洩匆匆，“寧做窮官，不坐窮衙門，別說太常寺少卿，就是太常寺卿，於國之策上，也說不上話，我在太常寺混到死，一生所學，終無用處，還不如到地方做知府來得實在，好歹可在一府之政上大展拳腳。都是六品，那知縣與戶部主事能一樣？進六部，才是通天之路，否則，潘鳳也犯不著舞弊徇私為他兒子謀個戶部主事的差事。”
說到那個蠢材，單煜晗牽起唇角，欲笑不笑，不屑之意被投射在烈烈長空。
長空下，局勢悄然間發生著微妙的變化。自周乾到都察院舉劾潘興父子舞弊徇私後，都察院以雷霆之勢查處了國子監祭酒，迅速整理案錄證詞，寫成疏本上呈內閣，參工部侍郎潘鳳以權謀私，結吏部徇情授官。
疏本攤在次輔潘懋的案上，一幹革員皆不敢做聲，潘懋擡起一對稀疏的眉，望一望下首案上奮筆疾書的奚甯，撐著扶手起來，蹣跚到他案前，“奚大人，參潘鳳的疏本你瞧了嗎？”
奚甯忙擱下筆，仿若全不知情，“方才與閣員們都瞧過了，眾人都不敢擬票，汪卿是閣老的兒子，想等閣老過了目，咱們再商議票擬的事。”
言訖他起身，攙著潘懋往上案去。一個轉身間，潘懋已雷霆震怒，狠一甩袖管，“哼、還有什麽好商議的？！該如何辦就如何辦！別說是我的兒子孫子、就是皇親貴胄，也得依法辦事！”
吼得眾閣員垂首不語，奚甯將其攙在椅上，眼瞥過都察院的疏本，溫言勸慰，“閣老不必動怒，汪卿在工部，一向秉公理事，這回出這樣的岔子，也難免，潘興畢竟是他的兒子，哪有為父者不替兒子打算的？慈父之心，下官也有體會。”
潘懋咳嗽幾聲，端起茶盅抿一口，半銀的長須上掛了幾滴水，投進他徐徐老矣的目中，斜起來睇著奚甯嘆息，“我還沒死呢，他就當我死了，竟越過我這個當爹的私自為兒子謀官！也是我老糊塗，若不是都察院的疏本放在這裏，我還半點風也不知道！”
言畢提筆蘸墨，擬了票附在疏本上遞與書吏，“就按這個，原封不動上呈皇上，國法為重，不給他些教訓，他還只當我是死的！”
眾人少不得跟著勸一陣，“閣老切勿動怒，汪卿也是一時糊塗，皇上天恩，想必不會重罰，閣老回去好好教導他就是。”
“裴大人說得是，兒孫自有兒孫福，閣老珍重自身才是要緊。”
亂哄哄的內堂照晨光，各色的七竅心肝在太陽底下，都化成了同一張嘴，寬解輕慰之詞如出一轍，奚甯的聲音夾在其中，是硬的心腸，軟的刀鋒。
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